¿Qué es ?. Es una enfermedad en la que la pared de las arterias se endurece y se hace más gruesa y aparecen unas lesiones llamadas placas de ateroma. Estas placas provocan un estrechamiento (estenosis) del interior de las arterias y dificultan la circulación de la sangre, ya de forma lenta y progresiva, o brusca porqué se rompen y desencadenan una trombosis que interrumpe la circulación de la sangre (oclusión).
¿Cómo se manifiesta?. La arteriosclerosis provoca el infarto de miocardio, la angina de pecho, los accidentes vasculares del cerebro y la falta de riego sanguíneo en las extremidades inferiores. Hay accidentes vasculares cerebrales que son provocados por problemas distintos a la arteriosclerosis, por ejemplo los que se deben a embolias o a hemorragias.
La arteriosclerosis puede también afectar a las arterias del riñon y alterar su función (insuficiencia renal) o causar hipertensión arterial.
¿De qué depende que la arteriosclerosis provoque infarto de miocardio en una personas y en otras accidente vascular cerebral o isquemia de las extremiades? Depende de donde se localizen las lesiones más graves de la enfermedad. Si las lesiones predominan en las arterias coronarias aparecerá el infarto o la angina de pecho. Si predominan en las arterias cerebrales se produce el accidente vascular cerebral y si la principal afectación se localiza en las piernas aparecerá dolor al caminar o atrofia de los tejidos en las extremidades inferiores.
En muchos casos los síntomas aparecen sucesivamente en distintos territorios. Así, las personas que han sufrido un accidente vascular cerebral tienen más riesgo de padecer un infarto de miocardio que las personas sanas y las personas que han padecido un infarto de miocardio tienen más riesgo de sufrir un accidente vascular cerebral. Por esto es muy importante controlar las causas de la arteriosclerosis en las personas que ya han presentado síntomas, para prevenir nuevos problemas.
¿Cómo son las placas de ateroma?. Las placas de ateroma son las lesiones típicas de la arteriosclerosis y consisten en engrosamientos localizados de la pared de las arterias que están formados por una zona central o núcleo que contiene colesterol, células inflamatorias y productos de desecho, y una cápsula que rodea a la zona central formada por tejido fibroso y células musculares.
Hay placas que tienen una cápsula delgada que se rompe facilmente llamadas vulnerables y otras placas con una cápsula gruesa y resistente. Las placas vulnerables son las que suelen provocar el infarto y las otras manifestaciones propias de la arteriosclerosis. Estas placas al tener una cápsula delgada y ser poco resistentes pueden romperse y dar lugar a una trombosis formada por las plaquetas sobre la zona de la ruptura que provoca la obstrucción brusca de la arteria. Al obstruirse la arteria se interrumpe la circulación de la sangre y aparecen las complicaciones propias de la falta de riesgo sanguíneo (isquemia). Si la falta de riego sanguíneo se mantiene durante un cierto tiempo las células de los tejidos que recibían la sangre a través de la arteria obstruida mueren y se produce una zona de tejido destruido llamada infarto.
La mayoría de las rupturas y trombosis sobreañadida ocurren en placas de ateroma relativamente pequeñas. En cambio, las placas resistentes con una cápsula más gruesa no suelen provocar complicaciones hasta que han crecido mucho, después de varias décadas, y obstruyen más de ¾ partes del espacio por donde circula la sangre.
¿De qué depende que las placas sean vulnerables o resistentes? De distintos factores, pero en gran medida de la cantidad de colesterol de la sangre. Si la sangre contiene un exceso de colesterol, éste entra en mayor cantidad de lo normal en las arterias y provoca una inflamación que debilita la cápsula de las placas de ateroma.
Mantener un colesterol dentro de los límites recomendados no solo previene la formación de las placas de ateroma, sino también hace que las placas que ya se han formado sean más resistentes y tengan menos riesgo de romperse y complicarse. La diabetes, el tabaco y otros factores de riesgo cardiovascular también facilitan que las placas sean más vulnerables.
¿Qué otras circunstancias favorecen las complicaciones de la arteriosclerosis? Las arterias están tapizadas en su interior por una capa de células muy activas llamada endotelio. En esta capa se producen sustancias que dilatan las arterias (vasodilatadoras) y previenen los espasmos. Entre estas sustancias la más importante es el óxido nítrico, que es similar a la que contienen los comprimidos que recomiendan ponerse debajo de la lengua a las personas que han sufrido un ataque cardiaco en el caso de que tengan dolor en el pecho. El endotelio de las arterias produce también otras sustancias que
evitan las trombosis y la coagulación de la sangre. El problema principal es que el endotelio es muy sensible a las agresiones. En las personas que fuman, que tienen un exceso de presión arterial o de colesterol, el endotelio no funciona adecuadamente y tienen más tendencia a padecer espasmos y trombosis de las arterias coronarias o de otras arterias, porque no pueden producir las sustancias vasodilatadoras y antitrombóticas. Por ejemplo, cuando una persona con las arterias sanas sufre un estrés (enfado, emoción intensa, esfuerzo físico importante, etc) se produce la dilatación de las arterias del corazón (arterias coronarias), en cambio en las personas con un endotelio enfermo, por ejemplo, por ser fumadoras, ocurre lo contrario, ante un estrés las arterias se contraen y pueden provocar un ataque cardiaco. Al cabo de pocos días de dejar de fumar o de haber disminuido el colesterol el endotelio enfermo recupera en parte o totalmente su capacidad de dilatar las arterias.
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